The Art of Computer Programming o cómo resistir el paso del tiempo

Uno de los libros más emblemáticos de toda la historia de la la Informática es, sin duda, esta obra de Donald Knuth. El porqué, se ha discutido en la abundante literatura al respecto, que todos los grandes libros generan. Pero, en mi opinión, la clave está en que Knuth busca la esencia de los problemas informáticos y los aborda desde un punto de vista matemático, que transciende la solución concreta, y, por tanto, sigue viva, porque vivas siguen las Matemáticas que lo sustentan: el metalenguaje en que fueron escritas.

La obra constaba originalmente de 3 volúmenes (el primero de ellos publicado en 1968, y el último en 1973), pero, recientemente (2005) se ha publicado un cuarto, donde Knuth y sus colaboradores de la Universidad de Stanford abordan aspectos novedosos que, o bien no existían en el momento de la creación de los textos originales, o eran demasiado avanzados (o se encontraban en un estado aún embrionario), como para proceder a una formalización. Además, el buen humor de Knuth es proverbial, y para hacer -ya en aquel entonces- de su obra algo dinámico y que fomentara la colaboración e interacción con el lector, no se le ocurrió otra cosa que ofrecer premios a quien encontrara erratas o imprecisiones en el texto. El premio consistía en un «Dolar Hexadecimal» o sea 2,56$, que el descubridor podía hacer efectivos en cualquier banco.

Más recientemente, el CEO de Apple Computers, Steve Jobs, ofreció una conferencia a sus empleados impartida por nuestro personaje. Cuando este llegó, Jobs se levantó de su asiento para recibirlo con un «Es un honor conocerlo Profesor Knuth», a lo que Knuth respondió «You’re full of shit», lo que -siendo comedido- podríamos traducir por «No seas gilipollas», ya que -como afirmó después- asumía que Jobs no había leido su libro ni siquiera por encima.

Otra anécdota relativa a los grandes CEO’s de la industria informática tiene que ver con el propio Bill Gates. En su blog, hace unos años declaró -respecto a la obra que nos ocupa- que había intentado leerla, y no había pasado de la página 40, pero que, aún así, la consideraba una obra de referencia absoluta y se la exigía a todos sus ingenieros. Para concluir: «De hecho, si la has leído, quiero tu currículo».

Por lo demás, el autor ha sido reconocido con los algunos de los más distinguidos premios que se conceden en el mundo de la informática, como el Premio A.W. Turing (una lista de los galardonados se encuentra resumida en mi web) y el John von Neumann, y, a sus 72 años, sigue en la brecha como Profesor Emérito en Stanford, revisando los sucesivos anexos del cuarto volumen de esta obra, no sé si inmortal, pero sí una «rara avis» en un mundo donde un período de 2 años marca la obsolescencia. Hace unos años ya La prestigiosa revista «American Scientist«, la incluía en la lista de los «100 libros que más influencia científica han tenido a lo largo de la historia».

 Saludos

Publicado por

mposadas

Retired. Former Technical Writer. Member of ACM. Recently published "Dependency Injection in .NET Core 2.0"​. 16 books published and more than 500 articles written in Spanish and English on Microsoft Technologies and Web Standards. My last book focuses on the application of SOLID principles in .NET C...

11 comentarios sobre “The Art of Computer Programming o cómo resistir el paso del tiempo”

  1. Marino, ya que estamos, yo no he comprado la obra por una duda existencial que me parece tu me vas a solucionar, y si es así, pasaré por caja Amazon-inana ipso-facto.

    La obra se compone de los tres volúmentes que citas (en Amazon, http://www.amazon.com/Art-Computer-Programming-Volumes-Boxed/dp/0201485419/ref=sr_1_1?ie=UTF8&s=books&qid=1271009134&sr=8-1).

    Más el cuarto, que está publicado por cinco fascículos (de nuevo en Amazon, http://www.amazon.com/Art-Computer-Programming-Vol-Fascicles/dp/0321637135/ref=sr_1_2?ie=UTF8&s=books&qid=1271009134&sr=8-2).

    ¿Correcto?

    ¿Y la última de los tres volúmenes es la segunda edición, de 1998?

    Es que luego aparecen cosas como esta (http://www.amazon.com/Art-Computer-Programming-Fundamental-Algorithms/dp/0201896834/ref=pd_sim_b_5) y/o esta (http://www.amazon.com/Art-Computer-Programming-Fascicle-Millennium/dp/0201853922/ref=pd_sim_b_4) que me llevan loco…

  2. Yo me compré la caja con los 3 volúmenes en Amazon hace unos años y en los volúmenes 1 y 2 pone que son de la 3ª edición, y en el volumen 3 pone que es de la 2ª edición.

    Supongo que por eso en el lote pone que es la 2ª edición.

  3. Rafael, como indica Alfredo Novoa, el «follón» de las ediciones es más un tema de Amazon. Los volúmenes 1 y 2 se consideraron terminados con las revisiones de la 3ª edición, mientras que el tercero, al salir posteriormente, está en su segunda edición.

    Respecto al 4º volumen y sus 5 anexos, hay que decir también que la idea de Knuth era que no se parase ahí, sino que continuase de forma bi-anual produciendo revisiones, que pensaba sacar cuando terminase sus «Selected Papers».

    Al día de hoy los «Selected …» ya fueron publicados, y parece que hay un «impasse» esperando esos nuevos volúmenes. En concreto, Knuth afirma que se encuentra preparando el volumen titulado «Syntactic Algorithms».

    Por otro lado, hay que decir que -dada la complejidad de la obra- una lectura en español quizá sería de ayuda. Aunque la copia que yo tengo data de 15 años atrás, en la actualidad existen traducciones, como por ejemplo:
    El Arte de Programar Ordenadores, V. 1, 2 y 3: Algoritmos Fundamentales (Barcelona: Reverté, 1980), etc..

    Desfortunadamente, no hay traducciones de ninguno de los fascículos del 4º volumen (aunque sí las hay al rumano, al polaco o al húngaro…)).

    Saludos

  4. Gracias Marino por culturizarnos un poco más y por enfocar con luz a una persona como Donald Knuth a la que personalmente admito que no conocía y que merece la pena leer según lo que comentas.
    Levanto la mano el primero para decir que soy un auténtico ignorante y que no me leí ni uno de sus libros.
    Cada día uno aprende algo nuevo, sino, está muerto.
    Gracias por la información Marino. 🙂

  5. Marino, gracias por la aclaración. De todos modos, no tengo problema en leer en inglés técnico, y de hecho casi leo bien inglés literario (últimamente casi toda la novela que leo es en inglés).

    Acabo de pasar por caja Amazoniana: 206,99 lauretes, los tres volúmentes en caja, el cuarto más los fascículos y el apéndice MMX ese al primero…

    Ya os diré si soy un Bill Gates o uno de sus ingenieros. 😛

  6. Rafa, lo del inglés no lo decía por tí, precisamente…)) Pero dado que el libro está lleno de ecuaciones diferenciales y, en general, contiene un montón de nociones matemáticas que justifican lo que se hace en cada caso, pensando en la audiencia en general me pareció interesante incluir esa referencia.

    Gracias a todos por vuestros comentarios. La verdad es que hay muchos temas similares que -al «revisitarlos», como se dice ahora- vuelven a tener vigencia con una interpretación actualizada.

    Volveré sobre estas cosas en otros artículos.

    Saludos

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