El segundo service pack (SP2) para Windows XP de 32 bits apareció públicamente hace unos tres años, entre agosto y septiembre de 2004. Desde entonces se ha ido acumulando una plétora de actualizaciones que, en la actualidad, dificulta mucho la puesta a punto de una instalación nueva de ese sistema operativo, incluso partiendo de un disco con SP2 integrado. En mi opinión, Microsoft debería haber publicado antes del futurible Service Pack 3 un paquete acumulativo que combinase actualizaciones de seguridad y otras revisiones importantes en materia de estabilidad, fiabilidad, funcionalidad y rendimiento, al estilo del Update Rollup 1 para Windows XP que lanzó en octubre de 2003.

Cronología fundamental de Windows XP:

• Agosto de 2001 — Versión definitiva (RTM)
• Octubre de 2001 — Inicio de venta al público
• Septiembre de 2002 — Service Pack 1
• Febrero de 2003 — Service Pack 1a
• Octubre de 2003 — Update Rollup 1
• Agosto de 2004 — Service Pack 2

Notas: Las fechas de los Service Packs aluden a su publicación en inglés: les siguieron otros idiomas durante las semanas siguientes. El único cambio del Service Pack 1a con respecto al Service Pack 1 fue la retirada de la Microsoft Java Virtual Machine, un producto obsoleto.

Por otro lado, la evolución de Windows Server 2003 ha sido más rápida. Mientras el Windows XP de 32 bits se ha mantenido estancado en lo que se refiere a actualizaciones importantes (quizá excluyendo Internet Explorer 7), Windows Server 2003 ya ha tenido dos service packs: SP1 en marzo de 2005 y SP2 en marzo de 2007. Aparte, el código de Windows Server 2003 SP1 fue el germen de los sistemas operativos de 64 bits Windows XP x64 y Windows Server 2003 x64, basados ambos en las arquitecturas de procesador AMD64 (AMD) y EM64T (Intel).

Según informaciones y rumores recientes, el Service Pack 3 para Windows XP (32 bits) se encuentra en fase de desarrollo y primeras pruebas, y se estima su finalización para la primera mitad del próximo año. No queda mucho más tiempo: la fase principal de soporte técnico (Mainstream Support Phase) finalizará en abril de 2009, lo que significa que a partir de esa fecha no habrá más service packs ni actualizaciones que introduzcan nuevas características, pero sí actualizaciones de seguridad. Por tanto es posible que el Service Pack 3 sea el último service pack de Windows XP.

Mención aparte merece una descarga misteriosa que se ha podido observar recientemente en el centro de descargas de Microsoft: Office 2003 Service Pack 3 Administrative Template (ADM), OPAs, and Explain Text Update. El Service Pack 3 de la suite ofimática Microsoft Office 2003 aún no está publicado y tampoco se ha anunciado fecha alguna de salida, ni siquiera aproximada. Sin embargo, esta descarga y otras referencias extrañas en la web de Microsoft están haciendo pensar que la aparición de este service pack para Office 2003 es inminente.

Este presunto Service Pack 3 reemplazaría a los service packs anteriores y añadiría las actualizaciones de seguridad y hotfixes posteriores al Service Pack 2. También se rumorea que incorporaría mejoras de seguridad en relación con la apertura y conversión de documentos similares a las que se incluyen en Office 2007, y la posibilidad de abrir archivos de proyectos de Project 2007 en Project 2003 (¿de qué puede servir esto, digo yo?). Recuérdese que Microsoft Office ha sido objetivo reciente de ataques a través de documentos mal formados por los que Microsoft se vio obligada a publicar varios boletines de seguridad de carácter crítico o importante.