El orden de los algoritmos… esa gran O.

¡Muy buenas! Este va a ser un post teórico que nada tiene que ver con el desarrollo concreto en .NET. Lo que vamos a decir aquí es aplicable a cualquier algoritmo, esté implementado en .NET, Java, Scala, Javascript, Dart, Smalltalk o cualquier otro lenguaje existente. No, no voy a hablar de buenas prácticas, ni nada parecido. Voy a hablar de un concepto que se usa en la ingenería del softwara para clasificar algoritmos en función de bueno… eso lo veremos con más detalle.

Disclaimer: Este post pretende ser introductorio, así que voy a realizar ciertas simplificaciones. La idea es que se entienda el concepto y lo que significa… 🙂

A dicho concepto lo conocemos como orden (realmente orden de complejidad) del algoritmo, y la notación empleada se conoce como Big-O Notation (aahh… que bien que suenan las cosas en inglés :P) debido a que se emplea la letra O (mayúscula) como símbolo.

De hecho seguro que más de uno ha visto, cosas como p.ej. que un algoritmo es O(n) mientras que otro es O(n ^2). Pero… exactamente ¿qué significa eso?

Se puede argumentar que el orden de un algoritmo nos define cuan rápido es. Así un algoritmo con O(n) será más rápido que otro con O(n^2), por la sencilla razon de que n^2 >= n.

Pero esa visión no es cierta. El orden de un algoritmo no mide su rapidez, aunque nos permite ordenar los algoritmos del más eficiente al menos eficiente. Alguna vez en literatura informática he visto cosas como “ese algoritmo es de O(2n)”. Bien, esta sentencia es totalmente incorrecta: No existe O(2n). O dicho de otro modo O(2n) = O(n)

Quizá esto te sorprenda, pero es lo que hay 😉 Si el orden pretendiese medir cuan rápido es un algoritmo entonces si que tendría sentido algo como O(2n) que indicaría que un algoritmo determinado es el doble de lento que otro con O(n).

Pero, como digo, el orden no pretende medir cuan rápido es un algoritmo respecto a otro. El orden mide otra cosa. Mide cuan rápidamente aumenta el tiempo de ejecución de un algoritmo cuando aumenten los datos de entrada. Tomemos como ejemplo un algoritmo cualquiera, p.ej. uno para ordenar listas.

Si tiene O(n) significa que el tiempo aumenta linealmente al aumentar los datos de entrada. Es decir, que si para una lista de 100 elementos el algoritmo tarda x segundos, para una lista de 1000 elementos (10 veces más grande) tardará 10 veces más. Es, en definitiva, lo que nos dice el sentido común: si te doblo el tamaño de entrada, debes tardar el doble. Lógico, ¿no? De hecho, el orden lineal es una característica deseable de cualquier algoritmo.

Pero ¡ojo! por supuesto, podemos tener dos algoritmos distintos para ordenar listas, ambos de O(n) y uno mucho más rápido que otro. Pero ambos aumentarán linealmente su tiempo de ejecución al aumentar el tamaño de los datos de entrada.

Por otro lado si el algoritmo tiene O(n^2) significa que el tiempo aumenta cuadráticamente. No quieras tener algoritmos como esos: en este caso si para ordenar una lista de 100 elementos el algoritmo tarda x segundos, para una lista de 1000 elementos ¡tardara 100 veces más! Es decir, hemos aumentado los datos de entrada en un ratio de 10 y el algoritmo no tarda 10 veces más si no 100 (10^2). Pero bueno… si debes lidiar con uno de esos, consuelate pensando que, aunque no lo parezca, los hay de peores, como los que tienen orden polinomial (O(n^a) donde a es mayor que 2), los todavía peores de orden exponencial (O(a^n) donde a es mayor que 1) y quizá los peores de todos, totamente intratables, los de orden factorial (O(n!)).

Pero existen unos algoritmos que desafían al sentido común y son una maravilla: en estos el tiempo aumenta logarítmicamente. Es decir, si para ordenar una lista de 100 elementos el algoritmo tarda x segundos, para ordenar una lista 10 veces más larga tardará… ¡tan solo el doble! ¡Una maravilla! Esos son los que tienen un orden O(log n) y los que, por supuesto, se intentan encontrar en cualquier caso.

Por norma general, siempre que sea posible debemos usar un algoritmo del menor orden posible. Es decir si tenemos dos algoritmos que hacen lo mismo y uno es de O(n) y el otro es O(n^2) mejor usamos el primero, ya que nos protege mejor contra volúmenes de datos grandes, aunque todo depende… porque si sabemos que nuestros datos nunca van a crecer por encima de un determinado umbral, quizá nos interese usar uno de orden mayor pero que sea más rápido (aunque el orden nos dice que se volvería más lento a partir de cierto tamaño de los datos de entrada).

Por último mencionar que el orden se suele aplicar al tiempo de ejecución, pero puede aplicarse a otros aspectos (p.ej. la memoria que consume un determinado algoritmo).

¡Un saludo!

4 comentarios sobre “El orden de los algoritmos… esa gran O.”

  1. Buen post!
    Sólo apuntar que peor aún que los factoriales, son los potencial exponencial O(n^n).

    Una buena forma de lidiar con esto a la hora de diseñar/programar es saber qué colección utilizar en función de las necesidades de la aplicación. Por ejemplo, acceder a un elemento en concreto en un map es O(1) mientras que en una lista O(n). Creo que todo programador que se precie debería saber estas cositas, así que valen la pena lecturas de este tipo.

    Saludos

  2. @Juan M Gomez
    Muchísimas gracias por tu comentario!!!
    Buf… O(n^n)… terrible! :S

    Ciertamente el ejemplo de saber que colección usar para qué tarea es vital y ahí el orden de complejidad juega un papel importante. Aclarar tan solo que O(1) significa constante, es decir se tardará siempre el mismo tiempo x sea cual sea el tamaño de los datos.
    En este ejemplo que dice Juan M. que el acceso a un elemento de un map tiene O(1), significa que con independencia de que el map tenga 1 o 1 millón de elementos siempre se tardará el mismo tiempo en encontrar un elemento concreto.
    Por otro lado en una lista es, como bien dice, O(n) porque uno debe recorrerse toda la lista para encontrar el elemento, lo que hace que si la lista aumenta de tamaño lo haga linealmente el tiempo del algoritmo.

    Saludos y muchas gracias!

  3. No, gracias a ti por escribir cosas interesantes. 😉
    (lo digo por tu blog en general, además de esta entrada claro).

    Puede que el coste de las operaciones en las colecciones de para una entrada! A ver si me animo el fin de semana. 🙂

    Saludos!

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